Littérature:Petit Jardin en Fleur/Le petit sifflet de laiton

Le petit sifflet de laiton

Recueil	Petit Jardin en Fleur
Type	Nouvelle
État	Brouillon

Le petit sifflet de laiton

En l'an 369 du Troisième Âge

Aujourd'hui, je n'arrivai pas à me concentrer sur mon travail. Je n'arrêtais pas de regarder par la fenêtre, sans trop savoir pourquoi. Une intuition, sans doute. Après toutes ces décennies de travail, mon esprit percevait beaucoup plus de choses que la plupart des gens.

Mais tout ce que je voyais, c'était le brouillard matinal qui nimbait mon petit village paisible. À chaque fois que je levais la tête de mon œuvre, j'essayais de distinguer, une silhouette, du mouvement à travers la nappe blanche, en vain.

Puis, quand j'avais enfin réussi à me plonger dans mon travail, trois coups frappèrent à la porte.

Je me levai, lourde d'apathie —et aussi à cause du grand âge qui rouillait mes genoux plus que rodés— et me dirigeai pour accueillir mon visiteur. Il s'agissait d'un jeune homme bien habillé, en redingote de feutre et au chapeau bien entretenu. Il s'appuyait sur une canne de cèdre au pommeau d'acier. Ce qui me frappa fut qu'il n'était pas du coin. Contrairement aux habitants d'ici, qui avaient la peau bleue, lui avait la peau rouge, comme moi. Enfin, "jeune" de mon point de vue. Il avait facilement plus de cinquante ans.

"Je suis Pelapte, marchand de mon état. Vous êtes bien Nuope, l'artisane ? J'aimerais discuter avec vous pour une commande un peu spéciale."

Je le dévisageai de haut en bas, incrédule. "Oui, c'est bien moi. Vous voulez que je vous serve un thé ou un café, pendant qu'on parle de ça ?"

Le bourgeois sourit et je le fis entrer.

"Jolie redingote," remarquai-je.

"Merci ! J'en suis très fier, je l'ai faite venir du cercle Akva, d'où je viens. Ça me rappelle un peu le pays."

Nous nous essayâmes et je servis le thé.

"Santé !" lui dis-je dans le patois shamanique.

Il sourit et me répondit dans la même langue : "Santé !".

J'enchaînais en buvant mon thé : "Ça fait longtemps que vous êtes dans la région ?"

Il but à petites gorgées. "Environ quatre ou cinq ans ? Mais j'habite plus bas, à deux heure du Havre. C'est rare que je vienne aussi haut dans la montagne."

"Comment avez-vous entendu parler de moi ?"

Il posa sa tasse et pris un air pensif. "Je crois que c'était un collègue à moi qui m'a parlé de vous, et du bon rapport qualité-prix. Je me suis un peu renseigné, vous avez une petit notoriété dans la région — parmi les gens qui s'y connaissent."

"Pourtant, je ne fais pas beaucoup de publicité."

Il fit un geste fataliste. "La publicité vient d'elle-même, quand la qualité est là. Et puis, plus que marchand, je suis aussi négociant. J'ai l'habitude de dénicher les meilleurs artisans."

Il fit mine de vouloir me resservir, mais je levai une main pour lui signifier que j'en avais eu assez.

"Quelle est donc, cette commande si spéciale ?" demandai-je enfin.

"J'y viens, mais avant toute chose : puis-je utiliser vos toilettes ?"

Je lui indiquai le couloir conduisant vers les autre pièces, en lui précisant de prendre la deuxième porte à gauche.

Quand s'engouffra dans le couloir et quitta mon champs de vision, je me dit que c'était une personne étrange. Je comptais inconsciemment les pas qui faisaient écho. Un, deux, trois...

... sept, huit, NEUF ?

Mon esprit quelque peu apathique fut réveillé une grande poussée d'adrénaline quand je me rendis compte qu'il était allé plus loin que la porte des toilettes dans le couloir — que l'on atteignait en cinq pas, maximum. Je me levai et me précipitai à sa suite.

Comme je m'en doutais, je ne le trouvai pas aux toilette. Au lieu de ça, il se trouvait dans l'encadrement de porte d'une pièce que je ne visitais quasiment jamais. Il regardait les étagères qui couvraient les murs et celle dressée au milieu de la pièce, couvertes de bibelots en touts genres, allant de la simple baguette de cerisier à la complexe montre de Lace, en passant par des loupes aux lentilles de grossissement divers, aux badges gravés de symboles plus ou moins esthétique. Bref, une quantité phénoménale d'objets à l'utilité plus ou moins discutable.

La pièce ne contenait rien d'autre, juste des centaines de gadget qui représentait — de manière détournée — l’œuvre d'une vie.

Quand j'arrivai en trombe, l'homme ne réagit pas, sinon de se tourner vers moi et de me lancer avec son plus large sourire : "Je suis content de voir que les rumeurs sur vous étaient vraies, Maîtresse Eupope."

Je soupirai. Il entra complètement dans la pièce et examina de plus près quelque unes des babioles. Il prit grand soin de ne les toucher qu'avec les yeux, et je l'en remerciai silencieusement pour ça.

"Savez-vous qui je suis, Maîtresse Eupope ?" Il avait dit ça sans animosité ni malice particulière, juste une curiosité authentique.

Je lui répondit sur un ton nonchalant. "Vous êtes de l'Ordre des Arpenteurs de Pierre, n'est-ce pas ? Le ministère chargé des enquêtes à l'international pour la tradition arcaniste ?"

"Aujourd'hui, on dit plutôt 'Service de Renseignements Extérieurs', ou SRE, mais oui, je suis bien un arpenteur de pierre." Il se pinça le menton. "Mais comment avez-vous compris aussi vite ?"

Je ne pu empêcher un rictus de naître au coin de ma lèvre. "Pour commencer, vous n'êtes clairement pas du coin. Vous avez prétendu avoir importé votre redingote, mais elle est en coton. Ici, dans ces montagne, on ne s'habille qu'en laine. Seuls les noble et les riches bourgeois importent des vêtement faits dans d'autres matière, mais ils choisissent plutôt des matières plus luxueuse, comme le feutre ou la soie. Vu la patine de la redingote, il est clair que c'est une acquisition assez récente.

"De plus, vous n'êtes pas réellement shaman. Vous prétendez venir du Cercle Akva, mais vous n'avez fait aucun commentaire sur le fait que j'ai servi le fameux thé noir fumé aux figues, spécialité de là-bas qu'on appelle aussi Thé Or. Il était certain que vous devriez le connaître car vous auriez pu demandé du café. Pire encore, quand je vous ai dit 'Santé !' dans le patois du Cercle Vlala, la coutume voudrait que vous me répondiez dans votre patois à vous, c'est-à-dire celui de Akva, ce que vous n'avez pas fait.

"J'ai tout de suite remarqué que vous étiez métis. Vous avez certes la peau rouge et les cheveux blonds, mais vos yeux sont bien trop clairs par rapport à ceux des peuples des steppes. Quand j'ai compris que vous n'étiez pas shaman et sous couverture, j'ai donc énuméré les nations desquels vous pouviez provenir, avec un tel phénotype : Alchimie, Expressionisme et Arcanisme.

"Comme vous n'êtes pas assez riches —ce genre de chose se voit facilement, même en mettant des vêtements modestes— vous n'êtes pas une personne privée ou le représentant d'une maison noble. Sans compter sur votre manière habile de jouer la comédie, qui est entraînée. Facile donc de déduire que vous opérez pour un gouvernement.

"Comme vous m'avez appelée 'Maîtresse Eupope', j'ai bien entendu compris que vous me cherchiez en tant qu'enquêtrice. J'ai donc pu éliminer l'Alchimie, qui a uniquement recours aux services de police pour leurs enquêtes —et qui a légiféré l'interdiction des enquêteurs privés pour les crimes les plus graves— ainsi que l'Expressionnisme qui, certes a recours à des enquêteurs de passage mais se sers habituellement dans ceux qui se trouve à leur disposition —et pas au fin fond des montagnes perfectionnistes—. Il ne restait plus que l'Arcanisme.

"À partir de là, rien de plus simple : je suis surtout connues pour résoudre des affaires de meurtres impliquant des humains. Ça éliminait d'emblée la Brigade Anti-Démons. L'organisme le plus connus après eux sont les Arpenteurs de Pierre. Ils sont réputé pour être des enquêteurs agissant à l'extérieur des territoires arcanistes et qui utilisent très souvent des personnes métisses pour passer inaperçu, ce qui rejoint mes déductions de tantôt."

À l'issue de mon monologue, mon interlocuteur fit ressortir sa lèvre inférieure pour montrer qu'il était impressionné. D'un ton malicieux, il ajouta : "Et savez-vous pourquoi je suis venu demander vos services ?" Sa curiosité était à son comble, il trépignait de voir si j'avais tout compris de A à Z.

Je secouai la tête : "Non, mais il y a une raison très simple à cela."

"Laquelle ?"

"Je m'en moque éperdument."

Après un instant de torpeur coite, il me sortit : "Repassons au salon, nous devons discuter."

Cette fois-ci, à sa demande, je lui servis du café. Il grimaça en constatant son amertume, mais ne fit aucun commentaire.

"Je me nomme en réalité Betec Steiner, et comme vous l'avez justement déduit, je suis un agent du SRE."

Je restai imperturbable. Je ne comptais pas vraiment répondre positivement à sa requête, quoi qu'elle fut.

Maintenant qu'il n'usurpait plus une identité fictive, il avait une apparence beaucoup moins amène. Sa mâchoire carrée et ses traits épais n'était plus dissimulés par son faux sourire. Il tira ses cheveux mi-long en une courte queue de cheval, et croisa ses doigts sur la table.

Il reprit.

"Ça fait un petit moment que nous entendons des rumeurs comme quoi vous n'êtes pas décédée. La piste était ténue, et pour être franc jusque là nous n'avions aucun intérêt à faire appel à vous. Mais cette affaire en particulier..."

Il tchipa.

"Une des affaires les plus sordides, étranges et complexes que j'ai vu. Probablement LA plus sordide. Un tueur en série. Le plus prolifique de ces dix dernières années. Quand je suis parti de Ketarop-sur-lac, il y a deux semaines, on comptait quatorze meurtres. Comme il —ou elle— cache les corps, il peut très bien y en avoir d'autres."

Je secouai la tête l'air désabusé. "Je suis bien consciente de la difficulté de votre tâche, mais ça ne va pas être possible. Tout ça, c'est derrière moi. Je ne fait plus d'enquête, et n'en ferai plus jamais, quel qu'en soit le demandeur. C'est fini. Vous allez devoir vous débrouiller seul. Vous avez fait tout ce chemin pour rien."

"Attendez, si vous me laissez entrer un peu plus dans les dét..."

Je le coupai "Quelle âge pensez-vous que j'ai ?"

Il resta un moment interdit devant l’abrupteté de cette incise. Puis il se mit à réfléchir à voix haute. "Hum, quand vous avez disparue, il y a dix ans, vous étiez déjà bien avancée dans votre carrière. Vous avez même eu un apprenti avant ça, il y a vingt ou trente ans je crois. Je dirais que vous avez passé la barre des quatre-vingt ans ?"

Je plantai mon regards dans le sien. "J'ai quatre-vingt dix-sept ans. Oui, je n'ai plus que trois ans à vivre. Alors, si vous me le permettez, j'aimerais être un tout petit peu égoïste pendant le temps qu'il me reste, et au moins me reposer un peu. J'ai déjà donné tout ce que je pouvais à ce monde. À soixante ans, il y avait déjà nombre de bardes qui relataient mes exploits et qui me faisait connaître partout dans le monde sous le titre de la Détective brillante ou encore Eupope à l’œil souple. Quand j'ai atteint les quatre-vingt ans, beaucoup de biographes et d'enquêteurs avaient documenté mes méthodes et mes pratiques. Je n'ai plus rien à donner, et je mérite ce repos."

Il prit un air défait. "Je me doutais qu'on aurait ce genre de conversation. Et croyez-moi, ça me fait mal d'essayer de vous soutirer à tout ça —vous êtes une légende vivante, j'ai beaucoup de respect pour vous— mais il y a un point qui rend cette histoire très particulière. Me permettez-vous de donner un dernier détail, qui vous permettra de prendre votre décision en pleine conscience ?"

Il commençait à m'agacer, mais je ne voulais pas non plus me montrer inhospitalière. En signe d'acquiescement, je lui rerservai une tasse de café.

Il prit une grande inspiration.

"Toutes ses victimes... sont de jeunes enfants."

La cafetière se brisa sur le sol.

---

Malgré le trouble évident —la pauvre cafetière en étant victime— mon interlocutrice ne laissa paraître aucune émotion. Au contraire, son visage se convulsait maintenant dans une moue perplexe.

"Monsieur Steiner, quand voulez-vous que l'on parte ?"

Amusant comme elle sautait les étapes. Pas de 'J'accepte de vous accompagner' ni de 'Vous aviez raison d'insister', elle était directement passée à l'étape suivante. Elle n'était pas du genre à tergiverser. Je commençais à voir se profiler l'enquêtrice de la légende : la pensée vive et l’œil pétillant de sagacité.

"Dès que vous êtes prête," lui répondis-je.

Elle acquiesça. "Ça ne prendra qu'une heure."

Elle disparu alors dans le couloir, comme si chaque minute comptais —alors qu'elle aurait aussi bien pu mettre une demi-journée à se préparer, vu que nous allons avoir au moins une semaine et demie de voyage—.

Je la suivis tranquillement, mais au lieu de se rendre dans sa chambre pour faire ses bagages, elle s'était rendue dans son atelier. Ce dernier était immense, faisant à peu près la moitié de la maison en surface, et comportait trois grand établis. Je n'étais pas un grand artisan, mais je discernais du matériel de charpenterie, de forge, de joaillerie, d'orfèvrerie et de travail du bois —sans compter ceux que je ne savais pas identifier—. Elle était assise devant un des établi, et travaillait sur un petit objet. Quand je regardai par-dessus mon épaule, je pouvais voir que c'était un oiseau taillé dans du laiton, muni d'une large fente au niveau de la queue, et d'une plus étroite dans son bec ouvert.

"C'est un appeau ?" demandai-je.

"Plutôt un sifflet," répondit-elle sans lever les yeux de son travail. "C'était sensé être le dernier. Je m'étais dit qu'en prenant ma retraite, mon cerveau malade allait arrêter de réclamer que je fabrique des catalystes pour mes sorts. Mais au contraire, le fait d'arrêter de travailler —et donc de lancer des sorts— a créé un état de manque intense. J'en ai même fait du délirium."

Sans vraiment y prendre conscience, je posai ma main sur son épaule, par compassion. Mais elle tressaillit et j'interrompis aussitôt ce contact physique non consenti.

"Du coup, j'ai continué à en fabriquer. Mais c'était très dur. Je ne savais pas pour quel sort les fabriquer, et comme j'en ai déjà une collection bien fournie, mon cerveau me réclamais des catalystes pour des sorts de plus en plus précis.

"Alors j'ai pris une décision. J'allais travailler sur un dernier catalyste, mais un qui serais tellement beau, tellement long à finir, qu'il me faudrait le reste de ma vie pour le concevoir."

Elle donna un dernier coup de lime, puis détacha le sifflet de son socle.

"Mais on ne peut pas mentir à son cerveau. Il sait très bien que le sifflet est adéquat, et ne se satisfait plus vraiment du travail que je fais dessus."

Elle se prit la tête dans les mains.

"Le monde entier veut que je retourne travailler. Que ce soit vous, ma névrose, mon intégrité... même moi j'en ai envie, au fond. Mais je ne sais pas si j'en ai la force."

Faisait-elle référence à son ancien apprenti ? De ce que j'en savais, il avait connu une fin tragique.

"J'ai l'impression d'avoir déjà tout donné. J'étais considérée comme sage avant même d'avoir atteint l'âge de sagesse. Certains considèrent que j'ai le record du nombre d'affaire de meurtre résolue. Mais malgré ça je n'ai pas le droit au repos."

Elle leva le yeux vers moi.

"Mais je ne vous en veux pas. Vous n'êtes que le messager de mon désir. Je vous en aurait voulu si vous n'étiez pas venu me voir et, de ce fait, m'aviez empêcher de sauver ces enfants."

"Écoutez, Eupope," lui dis-je douceur, "certaines personnes n'ont pas le droit de se reposer. Parce qu'elles sont trop doués, trop intègres, ou les deux à la fois. Pour tout vous dire, la SRE ne m'a pas mandaté officiellement. Elle a évalué que c'était une affaire nationale et a simplement émis un avis de recherche international. Mais j'ai rencontré le service de police en charge de l'enquête, et ce sont une bande des bons à rien. Si je suis venu vous trouver, c'est parce que je n'arrivais pas à dormir la nuit alors qu'un meurtrier d'enfant vivait sa meilleures vie dans le pays que je suis censé protéger. Comme vous, je n'ai pas le droit au repos, parce que nous sommes les seuls qui ont assez de conscience morale pour essayer de changer vraiment les choses pour le mieux."

Elle posa une main compatissante sur mon bras. "Allez m'attendre dans le salon, j'en n'aurai que pour quelques minutes."

En revenant au salon, j'entrepris de refaire du café avant de me rappeler que la cafetière était brisée. Je fis chauffer de l'eau, et Eupope reparu quand la bouilloire sifflait sur le feu.

Elle nous prépara un autre thé importé des terres shamane, un thé fumé aux notes de cacao. "Bon, j'ai plus qu'à m'équiper, et on pourra partir. Ça ne prendra pas plus de dix minutes."

Nous nous rendîmes dans sa chambre où elle sorti un grand sac à dos de voyage. À ma stupeur, elle ne prit aucun vêtement de rechange. Elle mis simplement deux ensembles de sous-vêtements. Elle y ajouta néanmoins un barda particulièrement volumineux —un duvet, un réchaud de voyage, des chaussures de rechange, un couvre-selle, un tabouret pliant, et nombre d'instruments dont je peinais à comprendre l'usage— avant de le refermer, satisfaite.

Elle ferma la porte sous mon nez, puis ressortit quelque instants plus tard dans un ensemble d'habits de voyage robustes et usés, dont un grand imperméable de cuir bouilli qui contenait une bonne douzaine de poches à rabat, couvrant jusqu'à ses mollets et visiblement conçu pour être porté à cheval.

Elle se coiffa d'une chapka aux oreilles relevée, et dans cette accoutrement complet elle ressemblait réellement à un mélange entre une enquêtrice itinérante et une aventurière.

Elle se rendit dans le débarra où elle rangeait ses catalystes. Elle en sélectionna une douzaines, qu'elle rangea dans des petit passants cousus sur le pan intérieur de son imper, à portée de main. Et alla cherche le sifflet de laiton, qu'elle accrocha aux côtés de ses congénères.

Elle partit ensuite en direction de l'entrée et, dans sa penderie et en ressorti avec un personnel, un long bâton de marche lesté aux extrémités et pouvant servir d'arme d'autodéfense. Pour ma part, j'avais récupéré ma canne-épée et mon chapeau.

"C'est parti." dit-elle d'un ton déterminé.

Et nous partîmes.

Le voyage se déroula sans encombre. Je profitais peu de la compagnie de ma compagnonne de voyage, car elle était peu loquace. Elle semblait toujours plongée dans une intense réflexion, une main pinçant son menton et son regard perdu dans le vide. Elle n'en sortait que pour poser des questions incongrues ou pour faire des remarques souvent peu pertinente avec la situation. J'avais grand mal à suivre le fil des rares discussions que nous entretenions, car ses pensées semblaient toujours être en avance par rapport aux mienne, et je peinais à faire les sauts logiques qu'elle faisait sans même s'en rendre compte. J'arrivais bien à percevoir les traits autistiques que sa réputation lui accordait.

Mais c'était néanmoins agréable de voyager avec elle. C'était de toute évidence une habituée des routes, et ces dix dernières années de retraite n'avaient pas entamé son aisance. De fait, le voyage retour fut beaucoup plus agréable que le voyage aller.

Nous arrivâmes à Ketarop-sur-lac au bout de 9 jours de chevauchée. Nous nous rendîmes directement au siège du Service de Renseignements Extérieurs pour obtenir une mise-à-jour concernant l'affaire du tueur d'enfant.

"On a trouvé le corps de deux victimes," dis-je en lisant le rapport. "Un des deux meurtres est assez récent et date de deux jours après mon départ, il y a un peu moins d'un mois. Le second corps a été retrouvé au fond d'une rivière, on estime qu'il a eu lieu il y a entre deux et trois mois."

Je continuai en donnant le détails de chacun, à savoir la position, le nom et le signalement des victimes, et quelques autre menus détails.

Elle m'écoutais en conservant cette mine de réflexion intense qu'elle affichais la majorité du temps. D'aucun aurait pu croie qu'elle ne m'écoutais pas, mais je savais que son esprit avait déjà plusieurs coup d'avance.

"Je pourrais avoir une carte de la région ?" demanda-t-elle. "Avec la position et la date de chaque meurtre."

En m'exécutant, je réfléchissais à la disposition globale des crimes. C'était difficile d'en tracer une carte mentale, car on n'avait pas trouvé les cadavres dans un ordre strictement chronologique —sans oublier le fait qu'on a mis du temps avant de relier les crimes entre eux— mais avec l'information des deux derniers corps, il me semblait que le meurtrier suivait vaguement la grande route commerciale qui traversait le pays d'Arop dans sa longueur, en direction du triant.

Je rapportai une carte, une copie des dossiers de chaque meurtre, et elle commença a marquer les emplacements et les date sur la carte, pendant que je les lui dictait à l'oral.

Rapidement, une chose devint claire : le meurtrier suivait une route. Il allait d'un bout à l'autre du pays d'Arop, partant de la frontière expressionniste jusqu'à la frontière alchimique, en décrivant un large 'S'.

"Quelle horreur," ne puis-je m'empêcher de lâcher. Je jetai un œil à Eupope. Son regard était porté plus bas sur la carte.

"Il frappe à la fréquence d'une fois toutes les deux semaines, environ, d'après ce que je vois. Normalement, on devrait avoir un nouveau cadavre, et même plus probablement deux."

"Peut-être qu'on n'a pas encore retrouvé les corps," avançais-je.

Elle secoua la tête "ou peut-être qu'on l'a déjà trouvé, mais que nous n'en savons rien." Son doigt suivit le tracé de la route, en partant du meurtre le plus ancien. À fréquence régulière, un point passait sous son doigt. Quand elle arriva au dernier point, son doigt continua de glisser sur le papier et dépassa la frontière arcano-alchimique.

"Vous pensez... qu'il a changé de pays ?"

Elle acquiesça. "Il n'y a pas de raison qu'il se soit arrêté à la frontière."

Je regardais la carte à l'éclairage de cette spéculation. "... ni qu'il n'y ait commencé," ajoutai-je en pointant du doigt l'emplacement du premier meurtre."

"Très bien," dit-elle, "si on se dépêche et qu'on arrive à glaner des informations sur place, on a une bonne chance de le rattraper et d'anticiper le lieu de son prochain forfait."

Je fis la moue. "Le problème, c'est que je n'ai pas la juridiction pour m'immiscer dans les affaires d'un autre pays. Rien que la présence d'un agent du SRE proche d'une scène de meurtre récente pourrait provoquer un incident diplomatique."

"Vous n'avez qu'à mentir sur votre identité. Je peux facilement vous faire passer pour mon apprentis. Moi j'ai un passeport international, je peux aller où bon me semble."

"Mais il me faudrait des faux papiers. Non, je vais faire autre chose. Peut-être serait-il utile que j'aille voir les service de police expressionniste pour me renseigner sur les meurtre commis avant de passer la frontière. Comme pour eux l'affaire date, ça ressemblera plus à un échange de bons procéder. Qu'en pensez-vous ?"

Eupope réfléchi un court instant, avant d'approuver avec énergie. "C'est parfait, ça nous permettra de récolter le plus d'informations possibles sur le tueur. Quand vous aurez fini, revenez à Ketarop-sur-lac, j'y ferai porter une lettre signalant ma position."

Je ré-enroulai la carte. "Très bien, nous partirons tous deux demain, à l'aube."

---

Ça faisait très longtemps que je n'étais pas venu dans le pays de l'Alchimie, mais l'accueil qu'on me réservait fit très vite remonter des souvenirs désagréables.

Les alchimistes n'aiment pas les enquêteurs indépendants. Ils refusaient que des services privés —surtout étrangers— ingèrent dans les affaires criminelles.

C'est pour cette raison —je suppose— que l'inspecteur·ice grimaçait, l'œil torve, en lisant mes papiers de voyage, tandis que j'attendais patiemment assise sur la chaise métallique de sa salle d'interrogatoire.

"Qu'est-ce qui vous fait croire que ce tueur en série se trouve sur notre territoire, Madame Eupope ?" demanda-t-iel.

Je réfléchis un instant à si je devais lea reprendre et insister sur mon titre de Maîtresse —pour donner un petit effet dramatique— mais décidai de ne pas envenimer la situation.

"Simple déduction. En tant qu'enquêtrice indépendante, j'ai des informations qui vous aideraient à l'attraper."

Iel se munit d'un air désinvolte. "Qu'est-ce ce qui vous fait croire qu'on ne l'a pas déjà attrapé ?"

Je soupirai. "Parce que si c'était le cas nous n'aurions pas cette conversation."

Iel s'apprêta à reprendre la parole, mais je ne lui en laissa pas le temps. "Cessons, voulez-vous ? Je sais que vous essayez de m'écarter tout en voulant récupérer les infos que j'ai déjà. Mais ce serait beaucoup plus simple pour vous comme pour moi si nous collaborions simplement."

Iel ouvrit derechef la bouche, mais je continuai.

"Non seulement nous gagnerions du temps, mais en plus nous gagnerions en efficacité. Je suis connue pour être la détective la plus brillante de ma génération, quelle que soit la situation je serai apte à vous aider. Mais ma carrière est derrière moi. Il s'agit probablement de ma dernière enquête. Je veux bien vous laisser prendre tout le crédit de celle-ci. Si vous voulez, vous pouvez même gardez secret notre collaboration."

Je reprends mon souffle. Iel attend patiemment.

"Donc le bilan est simple : si vous faites le métier d'inspecteur·ice pour attraper —entre autres— des meurtriers d'enfants, alors vous avez tout intérêt à accepter mon aide. Si vous le faites pour la gloire ou je-ne-sais-quoi, alors vous également intérêt à accepter mon aide, car non seulement je consent à vous laisser porter les lauriers de cette affaire, mais sans moi vous avez peu de chance de la résoudre seul·e."

Iel haussa un sourcil. "Qui vous dit que je ne suis pas ambitieux·se et compétent·e ?"

Je penchai vers iel un regard incrédule. "Oh, s'il vous plaît," dis-je en appuyant sur les syllabes de manière exagérée, "nous savons toutes les deux quel genre d'enquêteur·ice vous êtes. Je vois très bien que vous m'interrogez non pas par zèle mais pour éprouver ma détermination. Je l'ai subie suffisamment de fois pour savoir que la procédure applicable est de m'éconduire avec un avertissement et éventuellement une amende. Vous avez confisqué mes dossier, et même si c'est temporaire, vous avez toute la liberté de les copier. Si nous sommes toutes les deux dans cette salle à en parler, c'est parce que vous avez envie de collaborer, mais que ce n'est pas autorisé par la procédure normale."

Son langage corporel lea trahissait. Iel trépignait d'envie et de frustration. Iel hésitait encore. C'était donc à moi de faire le premier pas.

Je tendis la main pour qu'iel me rende mes papiers, ce qu'iel fit presque immédiatement. Je me levai et déclara "Bon, si vous me ramenez mon bagage, je peux vous parler en détail de mes découvertes concernant l'affaire, ici-même.

Quand iel quitta la pièce pour s'exécuter, je remarquai qu'iel s'était un peu détendu·e.

Je passai l'après-midi à lui détailler les seize meurtres qu'on avait découvert dans le pays d'Arop, et une bonne partie de la soirée à négocier avec iel une autorisation pour mon compagnon qui était en train de glaner des informations de l'autre côté de la Collerette.

"C'est lui qui a pris l'initiative me mettre sur l'affaire, ce serait cruel de l'écarter maintenant. De plus, il est actuellement en train de risquer sa carrière, vu qu'il agit hors de sa juridiction." dis-je à son visage fermé. Iel passa sa main dans ses cheveux courts et roux, faisant jaillir une constellation de gouttes de sueur qui se détachait dans le contrejour de la lampe de bureau.

"Je suis trop fatigué·e. Nous continuerons cette discussion demain."

J'acquiesçai. Pour ma part, j'aurais pu continuer de travailler la nuit entière, mais je savais que ce n'était pas une bonne idée de le faire. Il faut savoir se reposer quand on en a l'occasion.

"Allez à l'Hôtel des Trois Marées" me conseilla-t-iel. "Ce n'est pas le plus luxueux de Stellaroc, mais il est bon marché et pas très loin. Je vous rejoindrai à son auberge demain midi avec une dérogation pour vous et votre compagnon. Je vous ferai le point sur notre côté enquête. Mais ne vous attendez pas à grand chose, on commence à peine à faire les liens entre les meurtres..."

L'Hôtel des Trois Marée n'étais certes pas luxueux, mais les chambres était spacieuses pour voir qu'on se trouvait dans le centre-ville de la capitale de l'Alchimie. Les lits était durs, mais comme j'étais habituée à dormir dans les relais routiers, je n'y trouvai pas d'inconfort. L'auberge qui occupait le rez-de-chaussée était également tout à fait correcte, et au matin je pus y prendre mon soûl de café, de fruits et de muesli. Cependant la viande qu'on me proposa semblait de qualité médiocre. Je la refusai car j'aimais manger léger quand j'enquêtais.

Je passai une bonne partie la matinée dans la salle d'eau de l'auberge à laver la poussière des routes, et le reste à relire mes notes.

L'inspecteur·ice arriva en retard au déjeuner, à tel point que j'avais décidé de commencer à manger sans iel.

"Excusez-moi, j'ai eu un grave contretemps," me dit-iel en s'asseyant en face de moi et en faisant signe au serveur de venir. Son visage était congestionné par la contrariété. Je me surpris à penser que ses traits aurait été très doux, avec sa forme ovale, son nez aquilin et ses yeux bleus d'une extrême finesse, s'iel n'arborait pas en permanence une moue pensive qui fronçait ses sourcils à peine visibles.

"Je me rends compte que je ne me suis jamais présenté·e. Je suis Saras Filsonn, inspecteur·ice de la police nationale."

Iel me tendis une main que je serrai avec une ravissement.

Nous passâmes le déjeuner à faire le bilan de l'enquête dont Saras et son équipe étaient responsables. Ça faisait à peine deux jours qu'ils avaient fait le lien entre les trois meurtres d'enfant qui avait eu lieu près de la frontière avec l'Arcanisme. Mais nous nous efforçâmes à écourter le repas, car l'évènement qui avait retenu Sara était la découverte d'un quatrième corps, à Port-Arcane.

"Il accélère," supputai-je alors que nous étions en route pour la scène de crime. "Le rythme des meurtres s'accélère. Plus il se précipitera, plus il aura de chances de laisser des indices-clé."

Saras secoua la tête. "Je tiens à ce qu'on l'arrête avant qu'il ne commette une hécatombe."

Nous avions embarqué sur une vedette de la police, un petit navire à voile rapide. Il nous fallut un quart pour rejoindre Port-Arcane et arrivâmes donc en soirée.

Nous commençâmes par nous rendre chez la médecin-légiste. Quand j'entrai, le corps bleuit de l'enfant mort gisait sur une grande table en pierre.

"Étranglé," nous lâcha sobrement la légiste, clope au bec. "Et énucléé. J'avais jamais vu ça. Il est mort de la strangulation. Des bleus un peu partout sur le corps. Il s'est débattu."

Je m'approchai du visage tuméfié. "Je peux lancer un sort ?"

La légiste leva un œil indigné —probablement plus indignée de se faire questionner son travail par une étrangère qu'autre chose— mais hocha de la tête.

Je sortis de mon manteau un de mes catalystes. Il s'agissait d'un sobre thermomètre au mercure, qui n'étais pas gradué selon les unité de température standard, mais selon une échelle qualitative qui me servait à avoir des informations sur la date des corps et des blessure.

Je lançai un sort de Vision en utilisant ce catalyste, ce qui me permis de percevoir les zones de chaleur, et commença mes mesures. Mes conclusions tombèrent rapidement.

"On l'a énucléé à vif. On lui a retiré ses yeux avant de lui donner la mort. Et la mort a bien été due à la strangulation."

La légiste pouffa. "Ouai, ça on le sait déjà."

Je continuai. "L'énucléation a eu lieu entre une et deux heures avant la mort, pas moins. Ça a été fait violemment, pas de manière chirurgicale, mais pas non plus de manière à torturer l'enfant : on ne se souciait pas vraiment de s'il allait y survivre. C'est par hasard qu'il n'est pas mort de la blessure."

C'étaient des précisions que la légiste n'avait sûrement pas dû avoir. Elle se taisait maintenant.

"J'ai aussi vu quelque chose d'étrange. Si vous me le permettez..."

Je retournai le corps de la victime. Grâce à la rigidité du cadavre et à sa faible carrure ce ne fut pas compliqué.

Quand commençai à déshabiller le cadavre, je sentis de l'agitation derrière moi. Saras et la légiste étaient mal à l'aise, mais ils n'intervinrent pas.

Je rangeais le thermomètre et sortis un autre catalyste. Ma bonne vieille loupe. Probablement le catalyste que j'ai le plus souvent utilisé dans ma carrière.

Je lançais un autre sort de Vision, mais c'est fois-ci pour être capable de voir les détails les plus infimes. La loupe avait spécialement été créée pour ce sort.

Ce que je vis confirma mes soupçons. C'est avec gravité que je me tournais vers Saras.

"Il a été violé"

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Je baissai les yeux sur les menottes qui attachaient mon poignet droit à la lourde table. La large femme bourrue qui me faisait face me fixait sans mot dire, penchée en arrière sur sa chaise et les bras croisés.

Elle avait passé les deux dernières heure à me fixer, l'air méchant, en me rabrouant et m'insultant chaque fois que je tentais de prendre la parole pour lui demander ce que je faisais ici.

Mon épaule, contrainte dans une position peu naturelle, commençait à me faire souffrir. Chaque gémissement ou soupir que la douleur extirpais de mes articulations roidies était accueillies par regard assassin de la part de la femme bourrue.

Au bout d'un certain temps, la porte de la salle d'interrogatoire s'ouvrit. Un homme beau et élancé entra, tout sourire avec une tasse fumante de ce qui me semblait être du café. Il prit une petite clé dans sa poche, et d'un habile jeu de sa main libre me libéra de mes fers.

"Veuillez excuser la véhémence de ma collègue, la procédure est un peu ambiguë pour ce genre de situation." Il leva la tasse qu'il tenait : "Café ?"

Sans attendre ma réponse, il posa la tasse juste devant moi.

J’observai toute cette scène avec le recul du fonctionnaire rompu aux méthodes d'interrogatoire. Je connaissais bien ce petit jeu de faire mijoter un suspect pour ensuite lui sortir le couplet du bon flic, mauvais flic —et pour cause, je l'ai souvent joué—, mais le fait de comprendre leur manège ne rendait pas la situation plus facile à supporter. Au contraire, j'anticipais avec angoisse les différents moments-clés de cette technique.

Quand l'homme s'assit, la femme émit un grognement de frustration et fit craquer les jointures de sa main. Je tentai de l'ignorer et me concentra sur l'homme qui, j'en étais sûr, était sur le point de me sortir son coupler de bon flic.

"Bon bon bon... Si je résume la situation, vous êtes un arcaniste qui, à peine passé la frontière expressionniste, vient poser des question sur un présumé tueur en série... C'est bien ça ?"

Je soupirai. "C'est un peu résumé, mais oui, en substance, c'est ça."

"D'accord, d'accord, je vous crois. Puis-je vous demander pour quelle raison ?"

Là ça se compliquait. J'avais omis de dire que j'étais un agent de renseignement, je suis sûr qu'ils le prendraient mal. Je répétais le mensonge que je leur avais dit tantôt, mais j'étais persuadé que c'était une question piège.

"Je suis détective, j’œuvre avec une collègue à moi suite à..."

Avec fureur, la femme bourrue se leva de siège, dégaina son épée à la vitesse de l'éclair, et frappa la tasse, qui se brisa en m'éclaboussant de café brûlant.

"CONNERIES ! On sait que vous avez passé la frontière avec un passeport diplomatique ! Vous êtes un putain d'espion !"

L'homme posa sa main sur le bras de sa collègue.

"Allons allons, policière Vaveta, être un diplomate curieux ne signifie pas nécessairement être un espion. Calmez-vous donc."

C'est à ce moment que je compris à quel point cette technique d'interrogatoire était efficace. Même en connaissant cette pratique et en ayant réussi à garder mon flegme, je me sentais malgré moi rassuré quand c'était l'homme qui parlait. Il fallait quand même que je trouve un moyen de m'en sortir sans aller en tôle.

La femme se rassit, haletante, rouge de colère, son épée toujours à la main.

"Cependant..." reprit le policier, "il est vrai que la plupart des diplomates ne sont pas aussi discrets, même quand ils sont curieux. Si on n'avait pas pu compter sur l'extrême vigilance des citoyens de notre petite ville, on n'aurait sans doute jamais entendu parler de vous."

Il me tendit un mouchoir, que je pris pour m'essuyer le visage et les vêtements. J'avais décider de ne pas résister et d'entrer dans le jeu. De toute façon, je sais que ce sont ceux qui font les malins qui finissent avec un coquard.

"Vous n'avez rien fait de particulièrement illégal, vous savez, hormis le léger trouble à l'ordre public qu'a provoqué votre petit furetage. Soyez sans crainte."

Il s'approcha de la petite lucarne scellée par des barreaux d'acier.

"Le seul problème, c'est que j'ai un autre rendez-vous, peu avant le coucher du soleil. Si notre petite discussion s'éternise, je vais devoir vous laisser avec nos agents spécialistes de l'interrogatoire, comme la policière Vaveta, vous voyez."

Il se retourna vers moi.

"Mais aucun de nous deux ne veux ça, n'est-ce pas."

Un sourire carnassier apparu sur le visage de la policière. Elle, elle voulais ça.

"Non, bien sûr que non," répondis-je, feignant une trace de peur.

"Dans ce cas, dites-moi : quel genre de diplomate êtes-vous ?"

C'est à ce moment que ça devenait tendu. Je ne pouvais bien évidemment pas leur dire que j'étais un arpenteur de pierre, ça éveillerait définitivement leurs soupçons. Si je mentais un peu trop, ils continueraient de me cuisiner. Je tentai donc d'élaborer une demi-vérité.

"Je suis lieutenant de la police de Ketarop-sur-Lac. Mais je vous ai bel et bien dit la vérité, car je ne suis pas ici de manière officielle."

Je fis un petit pause et repris mon souffle. Les deux autres m'écoutaient attentivement, l'air grave, mais l’œil pétillant de curiosité.

"Vous voyez, à Ketarop —et partout dans le "pays d'Arop d'ailleurs, on a eu une série de meurtre. Après une longue enquête infructueuse, mes supérieurs m'ont ordonné de la classer sans suite. Mais je ne pouvais pas m'y résoudre et me suis associé avec une détective privée de renom pour trouver le fin mot de l'histoire."

"La succession des meurtres semblait indiquer que le tueur provenait des territoires expressionnistes, j'ai décidé de venir ici pour mettre en commun nos informations. Après tout, il n'y a pas de raison particulière pour que les meurtres aient commencé à la frontière, n'est-ce pas ? Et l'affaire est particulièrement complexe."

L'homme secoua la tête. "Dans ce cas, pourquoi n'êtes-vous pas venu directement à la police ?"

"Comme je vous l'ai dit, j'agis en dehors de ma juridiction et sans l'aval de mes supérieur. Je ne pouvais pas envoyer une lettre officielle pour vous prévenir de ma venue. Techniquement, je suis juste ici en tant que citoyen, pas policier. De plus, j'étais sûr qu'une affaire de cette envergure avait atteint le public général et je pensais qu'interroger les habitant suffirait à me fournir toutes les informations nécessaires."

Je vis, à l'issue de mon monologue, que leur orgueil de flic avait été piqué, et ce malgré les précautions prises dans les mots employés.

Après un court silence, la policière pris la parole. "On ne peut pas transmettre des informations sur des meurtres à des civils."

Mon regard s'illumina. "Ah ! Il y en a donc bien eu ici aussi ?"

L'homme jeta un regard noir à sa collègue, puis s'adressa à moi. "Oui, cher confrère, il y en a eu. Mais comme elle vient de le dire, ces informations ne peuvent pas être données à n'importe qui."

Je réprimais le rictus qui tentait de se loger au coin de mes lèvres.

"D'après ce que j'ai pu glaner avant mon arrestation, personne n'est au courant. Du coup, si vous ne m'aidez pas, ma seule possibilité pour obtenir des informations sera de faire un appel à témoin à l'échelle de plusieurs ville..."

L'homme commençait à perdre son sang-froid. "Et vous serez de nouveau arrêté pour trouble de l'ordre public."

"Oh ! Ça ! Quelle est la sentence pour ce genre d'infraction ? Une simple amende, si ma mémoire est bonne ? Écoutez, si c'est pour attraper un tueur en série international, je suis prêt à la payer deux fois."

Il s'impatientait. "Je pourrais aussi vous faire arrêter pour espionnage."

"Qu'ai-je espionné, sinon les mouvement d'un criminel que vous avez échoué à arrêté ? Je ne suis pas sûr que vos supérieurs apprécie que vous créiez un incident diplomatique pour si peu. En vérité, si vous me transmettez ces informations, vous pourrez considérez que la passation de l'enquête est faite et ça fera ça de moins sur votre conscience."

L'homme avait les sourcils sévèrement froncés, mais ne dit rien. Sa collègue l'observait, attendant une décision de sa part.

Finalement, il se leva. "Ce n'est pas de mon ressort. Je vais faire remonter cette affaire. Attendez-moi là."

Il se passa plusieurs heures avant qu'il ne revienne. Quand il fut de retour, il avait un dossier sous le bras.

"Ma hiérarchie a accepté de vous transmettre ce que vous avez demandé, à condition que vous soyez raccompagné à la frontière."

Je lui souris "C'est précisément ce que je comptais faire !"

Sur la route qui séparait la ville de la frontière, je consultais le fameux dossier. Il était quasiment vide. Mais il contenait une information particulièrement intéressante : le signalement du meurtrier.

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"Je suis presque certaine que le tueur va suivre la côte jusqu'à la frontière shamane et faire des victimes sur son trajet. Je ne suis pas sûre de son itinéraire exact mais il y a une bonne chance pour qu'il longe la Briane avant de passer la frontière." dis-je à Saras lors de notre trajet retour.

"Vous pensez qu'on peut "